随着人类科学技术的进步，遥望“宇宙之光”的天文学在20世纪30年代，衍生出新的分支学科——射电天文学。尽管这是一个年轻学科，但发展至今，已经产生了6项相关的诺贝尔奖。上世纪的“四大天文发现”——类星体、脉冲星、星际分子和微波背景辐射都是利用射电观测手段测得的。射电天文学堪称孕育重大天文发现的摇篮，在国际天文学界已成共识。

　　何为“射电”？它其实是天文学中的独有说法，指的是来自天体的无线电波。曾几何时，世界领先的射电天文望远镜均由欧美国家建造。2016年，500米口径球面射电天文望远镜（英文简写“FAST”）在贵州省平塘县建成，我国在相关领域跨入了世界先进行列。

　　FAST是中国之最，也是世界之最，它由我国天文学家南仁东带领的团队于1994年提出构想，中国科学院国家天文台主导建设，具有我国自主知识产权，是当今世界最大单口径、最灵敏的射电天文望远镜。

　　今天，让我们一起走近这个遥望星空的国家大工程——“中国天眼”FAST。

　　登高远眺，感知“天眼”规模之大、能力之强 

　　从1937年世界上第一架口径9.5米的射电天文望远镜建成至今，射电天文望远镜的口径不断增大，这是因为它的灵敏度与其反射面口径成正比。人类要想不断探索遥远深邃宇宙中的奥秘，就必须研制更大口径的射电天文望远镜。

　　被称为世界最大单口径射电天文望远镜的“中国天眼”，其反射面是由4450块、186种大小不同的三角形反射板组成，每块板的平均边长约为11米，其反射面总面积相当于30个标准足球场那么大。

　　从1994年启动选址，到2011年动工，再到2016年竣工，建设者们用了22年时间，建成了这座举世瞩目的“中国天眼”。

　　大家可能会想，“中国天眼”除了大，还有什么独特之处呢？捕获“天外之声”，探析宇宙奥秘，它有能力间接观测暗物质和暗能量，可从宇宙起源到星际介质的探索、对暗弱脉冲星及其他暗弱射电源的搜索、对地外理性生命的搜索等方面，实现科学技术的重大突破。

　　作为射电天文望远镜，“能捕捉到更微弱的信号”才是核心能力所在。所以，“中国天眼”最为突出的，就是其超强的灵敏度。正如我国著名光电子学家王启明所说：“假设你在月球上打电话，FAST就可以探测到你的信号。”由于胜人一筹的灵敏度，FAST能探测到更暗弱的天体。

　　美国物理学家约瑟夫·泰勒曾介绍，自己在美国阿雷西博305米口径射电天文望远镜的帮助下，与另一学者共同发现了双星系统脉冲星，继而利用该望远镜进行长期观测，为引力波的存在提供了坚实的证据，于1993年获得诺贝尔物理学奖。有关科学家说，FAST与被评为人类20世纪“十大工程”之首的美国阿雷西博305米口径射电天文望远镜相比，灵敏度提高2倍。

　　中国科学院国家天文台副台长郑晓年也表示，作为世界最大的单口径望远镜，FAST将在未来10至20年内保持世界一流设备的地位。

　　深空狩猎，科学家们特别希望FAST能够发现银河系外新的天体，特别是快速旋转、密度极高的脉冲星。如果FAST能发现河外星系中的射电脉冲星，将在国际上具有开创性意义。

　　据了解，虽然建成的时间不长，但FAST工程的技术团队已开始着手进行相关观测。

　　　置身其中，感知“天眼”设计之精、工程之巧 

　　如果有幸能够走近“中国天眼”，那么你一定会被其各个环节的精巧设计所震撼。

　　“中国天眼”有着数不尽的“神工天巧”，索网结构就是其中最亮眼的一个。作为主动反射面的主要支撑结构，其索网结构是反射面主动变位工作的关键点。它的一些关键指标，远高于国内外相关领域的规范要求。例如，主索长度控制精度须达到1毫米以内，主索节点的位置精度须达到5毫米以内。其中，索构件疲劳强度不得低于500兆帕，相当于国际规范定值的2.5倍。因此，它被视为当今世界跨度最大、精度最高的索网结构。

　　6670根主索、2225个主索节点及相同数量的下拉索，完整地拼出了FAST的索网。拼装完成后，FAST的巨大反射面看起来就像一口“超级大锅”，6个支撑塔高高竖起，网格逐渐爬满了“锅”底，向上延伸“咬住”环梁，反射面面板一圈一圈铺满索网的空隙，织完巨网。

　　这一索网结构，是世界上第一个采用变位工作方式的索网体系。也就是说，索网可以根据观测天体的方位，启动促动器控制下拉索，在FAST反射面的不同区域形成直径为300米的抛物面，以实现精确观测。有人把这个可移动的抛物面形象地称为“中国天眼”的“虹膜”。

　　提到“虹膜”，就不得不再说说“中国天眼”的“瞳孔”——馈源舱。馈源是指射电天文望远镜用来接收天体信号的系统，馈源舱就是用于安放这个系统的平台。

　　美国阿雷西博射电天文望远镜的馈源平台重近千吨，几乎等于用固定轨道把平台架设在半空。这样的设计，虽有利于馈源的定位，却缩小了观测角度。FAST最终创新性地采取轻型索支撑馈源平台方案，把馈源舱减重到30吨，由6条600多米长的钢索吊在空中精准定位，误差不超过48毫米。这样的工程难度，世界上前所未有。

　　“我们采用了光机电一体化技术，创新性地提出了轻型索支撑馈源平台，并使用并联机器人进行二次精调，实现高精度指向跟踪。这也是FAST的‘三大自主创新’之一。”FAST馈源支撑系统总工程师朱文白说，“通过卷扬机收放钢索，可以驱动馈源舱在一个距离地面高140米至180米、直径为207米的球冠面上运动，最大定位精度小于10毫米。”

　　FAST建设之精巧，还体现在选址上。科技人员利用平塘县喀斯特漏斗洼地，依托当地独特的山体优势，顺势建成了“中国天眼”。

　　“天然的喀斯特地形，可使雨水不会存积，与望远镜形状接近的山体洼地，又可以令工程开挖量大大减少，从而节省工程造价。”国家天文台高级工程师朱明介绍，科研人员对台址选择制订了非常“苛刻”的筛选指标，既要研究台址自身的岩体结构、水文情况、长短轴比例、挖填方率是否合适，还要考察台址山形的闭合情况、几何形状是否达标，最后再综合台址地区的地质灾害、地震风险、气象条件、无线电环境等是否满足条件。

　　经过10余年的精挑细选和实地勘察，现址从一万多个备选地点中脱颖而出。

　　纵观中外，感知“天眼”建设之快、影响之广 

　　我国的射电天文学研究起步比国际上其他国家晚了许多年。“起步比别人晚，就要比别人花时间多一点、走得快一点，否则永远赶不上。”FAST首席科学家、总工程师南仁东把生命中近三分之一的时光都奉献给了FAST。

　　1993年，国际无线电科学联盟大会在日本东京举行。有科学家提出，在全球电波环境继续恶化之前，人类应该建造新一代射电天文望远镜，接收更多外太空的讯息。南仁东认为，这对中国来说是个千载难逢的好机会。“建造新一代射电天文望远镜”这个大胆的设想油然而生。然而，对于20世纪90年代初的中国来讲，如此设想可谓“胆量超大”。

　　尽管如此，南仁东还是毅然决然地选择了坚持。他为找到一个合适的台址，用了10余年时间走遍贵州的山山水水，实地考察了上百个窝凼。

　　终于，2007年7月，FAST作为“十一五”重大科学装置正式被国家批准立项。从那一天起，FAST就如同其英文缩写的含义（快速）一样，开始了快速建设之旅。

　　FAST快在没有延期一天。工程建设从2011年3月5日开工报告批复之日起，到2016年9月25日如期竣工，历时2011天，全程没有出过重大安全事故。

　　FAST快在调试期不到两年。大型望远镜的调试期一般超过4年，比如美国绿岸GBT望远镜（100米）花了6年，意大利SRT望远镜（64米）超过5年。

　　FAST快在调试阶段就已开始进行早期科学研究。在不断校准“中国天眼”的“视力”过程中，中国天文学家们争分夺秒地开展科学观测。在望远镜还不能移动的情况下，他们就采用漂移扫描的方式，让地球自转带着“中国天眼”巡天。建成还不到一年，FAST就实现了精确跟踪观测模式，验证了它超高的灵敏度和望远镜效率。

　　FAST快在调试阶段就开始系统发现新脉冲星。目前已发现了90余颗脉冲星候选体。这归功于科学团队提前准备，对团队成员进行了相应的观测及数据处理训练，开发了创新搜索软件和数据库……

　　科技是国之利器，大科学装置无疑是利器的锋刃，是当之无愧的国之重器。

　　22年铸就而成的“中国天眼”，值得信赖，更值得期待！