连续多年空缺的国家自然科学一等奖，终于在2002年度的评选中产生了。来自中科院上海有机化学所的蒋锡夔院士带领的课题组，经过20年的研究，获得了中国基础科研的这一最高荣誉。蒋院士课题组研究的项目叫“物理有机化学前沿领域的两个重要方面——有机分子簇集和自由基化学的研究”。
　　“如果说科学是一个大图书馆，我们的研究不过是其中两片纸。”蒋老拿起一片纸，从中折了一下说。他们的研究也像一块园地的小花，虽然只是几朵，那香味却传遍了整个有机化学界。因为它很重要，直接关系到生命的形成以及很多疾病的产生，将来很有可能由此产生很多新的药物。“如果有一天能找到一种有效的无毒解簇剂，能被不断引入靠近心脏的血液中，就可能成为防止甚至治疗动脉粥样硬化的药物。”问及这项研究的作用，蒋院士“不情愿”地作了这样的展望，因为基础研究成果的应用前景一下子很难说清楚。
　　当问到得一等奖的体会时，蒋锡夔说：“我一生都在努力追求实现我的梦、我的理想。在选题时，我自作主张，没有受任何联系生产或经济效益的束缚。”
　　蒋锡夔从小对科学和真理有着异常执着的追求。他说，好奇是搞基础科学的动力所在。如果强调基础研究必须与应用或经济效益联系起来，是非常短见的。
　　事实上，科学百年历史告诉我们，几乎所有产生最大的经济效益、在生产和科技领域最实用的科学和方法，开始时都是纯科学的发现，只有离开了短期、直接应用的目的的束缚，才能去做最重要、最根本的探索和研究。不能一做研究就得联系穿衣吃饭。基础研究有其本身独立存在的价值，生产不能作为动力。真正的动力就是好奇心，这是中外科学界公认的。
　　人们追求真善美的本能，使得基础研究的存在本身就是目的，它创新的科学概念或方法如能用于其他学科或领域，就能产生实际应用。重视基础研究，重视研究的深度和普遍性，就能自然且游刃有余地推向应用。
　　“没用”的研究一做就是20多年，到今年修得了“正果”。蒋院士说：“我占了一个大便宜，怎样搞，做什么，没有人告诉我。”
　　在20多年间，和蒋院士一起参加过研究工作的共有54人。国家科技奖励委员会秘书长、科技部副部长程津培院士说，蒋锡夔院士领导的课题组之所以能坚持在科学的最前沿上探索，几十年持之以恒，一个很重要的原因是这个团队很团结。
　　蒋锡夔院士对名利已经看得很淡，但得奖还是让他很高兴，“这可以鼓励广大搞基础研究的同志们。而且下次再申报课题时，希望这个奖励能说明选题的重要性，不用再非得说出有什么经济效益了。”